Een economische depressie is een periode van scherpe en aanhoudende daling van de economische activiteit die doorgaans een negatieve groei van het bruto binnenlands product en een aanzienlijke stijging van werkloosheid, armoede en dakloosheid omvat. Een economische depressie is een periode van aanhoudende neergang op lange termijn van de economische activiteit in een of meer economieën. Het is een ernstiger economische neergang dan een recessie, een vertraging van de economische activiteit in de loop van een normale conjunctuurcyclus. Tijdens een recessie gaan arbeid en kapitaal inactief en werkloos.
De economische productie daalt als gevolg daarvan. Het meer gebruikelijke gebruik omvat echter ook de tijd totdat de economische activiteit weer dicht bij het normale niveau is teruggekeerd. In de meeste getroffen landen was de Grote Depressie technisch gezien voorbij in 1933, wat betekent dat hun economieën tegen die tijd begonnen te herstellen. Finse economen noemen de Finse economische achteruitgang rond het uiteenvallen van de Sovjet-Unie (1989-1999) een grote depressie (suuri lama).
De Grote Depressie was de ergste economische neergang in de geschiedenis van de geïndustrialiseerde wereld, die duurde van 1929 tot 1939.Een oppervlakkige recessie die een oververhitte economie afkoelt, zal waarschijnlijk geen blijvende schade aanrichten, en beleidsmakers hebben op de harde manier geleerd dat ze weinig kunnen doen om er een te voorkomen. Recessies zijn een natuurlijke, onvermijdelijke fase van de economische cyclus die steevast ontberingen met zich meebrengt voor individuen die hun baan of bedrijf verliezen. Economische activiteit uit 1854, een recessie is „een aanzienlijke daling van de economische activiteit verspreid over de economie, die meer dan een paar maanden duurt, normaal zichtbaar in het reële bbp, reëel inkomen, werkgelegenheid, industriële productie en groothandelsdetailhandel, terwijl een depressie „een bijzonder ernstige periode van economische zwakte waarvan algemeen wordt aangenomen dat deze aanhoudt vanaf het begin van de economische achteruitgang tot de terugkeer van de normale economische activiteit. Hoewel de Grote Depressie begon in de Verenigde Staten, was de economische impact al meer dan een decennium wereldwijd voelbaar.
Zoals bij de meeste grote depressies, werd het gevolgd door een periode van dertig jaar van een bloeiende economie in de Verenigde Staten, die nu de Tweede Industriële Revolutie (van de jaren 1850) wordt genoemd. De Duitse economie gleed begin 1928 in een neergang en stabiliseerde zich vervolgens voordat hij in het derde kwartaal van 1929 opnieuw afsloeg. Maar wanneer er een dreigende economische depressie is, daalt de verkoop van woningen, wat duidt op een afnemend vertrouwen in de economie. Wanneer productieorders een daling weerspiegelen, vooral voor een langere periode, kan dit leiden tot een recessie en erger nog, tot een economische depressie.
De economieën van een aantal Latijns-Amerikaanse landen begonnen eind 1931 en begin 1932.Het was de langste en ernstigste depressie ooit meegemaakt door de geïndustrialiseerde westerse wereld, wat leidde tot fundamentele veranderingen in economische instellingen, macro-economisch beleid en economische theorie. Een depressie daarentegen is een extreme daling van de economische activiteit die jaren aanhoudt, in plaats van slechts enkele kwartalen.
